"Leeuwenfotografie is als een missie voor mij. Een missie om het perfecte beeld van het koningsdier vast te leggen te midden van een verloren paradijs." Laurent Baheux.
Toeristen op een Afrikaanse safari hebben het doel om zoveel mogelijk dieren te zien en te fotograferen, maar voor Laurent Baheux is het een levenslange onderneming geworden. Hij voelt zich intens verbonden met de dieren en weet het precieze moment nog waarop hij zich realiseerde dat hij zijn tijd moest wijden aan het vertellen van de verhalen van deze unieke dieren.
"Er stond een leeuw op een rots, zijn kalme en serene blik was gericht op de uitgestrekte vlakte en de wind blies door zijn imposante manen," vertelt hij. "Hij leek één te zijn met de natuur die hem omringde, dit alles in de sublieme pracht van het ochtendgloren. Het was een tijdloos moment met optimale fotografische omstandigheden. Niets spectaculairs, slechts een scène die uitnodigt tot beschouwing, een moment dat de herverbinding met dieren in het wild bevordert. Het is mijn missie om deze magische seconden vast te leggen."
Laurents missie openbaart zich door zijn krachtige zwart-witbeelden die meer onthullen dan de louter fysieke vorm van deze dieren. In plaats daarvan worden ze personages in hun eigen verhaal, iets waarvan Laurent hoopt dat het meer bewustwording zal creëren en zal helpen bij de inspanningen voor natuurbehoud.
Maar waarom de keuze om in zwart-wit te fotograferen?
"Zwart-wit is voor mij de essentie van de fotografie: niets meer dan licht en schaduw," legt Laurent uit. "Door zwart-wit te gebruiken kan ik me beter concentreren op de vormen en composities van het beeld. De kleuren fascineren ons, maar ze zorgen ook voor afleiding en belemmeren een diepgaande studie van het gefotografeerde onderwerp. Zwart-wit laat meer ruimte over voor persoonlijke interpretatie."
Laurent gebruikt drie verschillende Sony-camera's om zijn beelden vast te leggen: de Sony α9, α7R III en een α7 III. Elke camera speelt een andere rol, afhankelijk van wat hij probeert vast te leggen. De α9 is gebouwd voor snelheid, waarmee Laurent de grote katachtigen kan fotograferen die kunnen sprinten met een snelheid van 20 bps, terwijl de α7R III met 42,4 megapixels in staat is de kleinste details vast te leggen. De α7 III is een veelzijdige allrounder met een goed dynamisch bereik en snelle autofocusmogelijkheden.
Bij alle drie de camera's gebruikt Laurent op dezelfde manier de elektronische zoeker om zijn beeld samen te stellen en in zwart-wit te bekijken: "Met de elektronische zoekers van de Sony-camera's kan ik op deze manier fotograferen", zegt hij, "en ik ben dol op deze functie. Ik kan zelfs de contrastniveaus naar eigen wens aanpassen, zodat ik weet hoe het beeld eruit zal zien nog voordat ik op de sluiterknop druk."
De camera is ingesteld en Laurent zit klaar om te fotograferen. Hij plant zijn beelden nooit van tevoren, maar laat het verhaal leiden door de natuur. Leeuwen zijn wilde roofdieren, en naast hun statigheid roepen ze ook een onderliggend gevoel van brute kracht op.
Laurent vertelt ons: "Als verhalenverteller bereid ik mijn foto's nooit voor. Ik weet dat het schouwspel van de natuur altijd mooi en onvoorspelbaar zal zijn. Ik wil deze openhartigheid en deze beschouwende kant behouden. Ik wil niets opleggen. Dit betekent dat mijn fotografische missie geen einde kent."
"Leeuwen zijn fascinerende dieren met een imposante aanwezigheid", vervolgt hij. "Je kunt een ontmoeting met een wilde leeuw in zijn natuurlijke omgeving niet vergeten. Een moment waarbij je oog in oog staat is bijzonder omdat we hun macht en kracht kunnen voelen, maar ook de breekbaarheid en tederheid die ze uitstralen."
Doordat Laurent de kijker oog in oog brengt met de leeuwen, krijgen we het gevoel dat we de leeuwen in zijn foto's kunnen aanraken. De waarheid is echter dat Laurent niet alleen een veilige werkafstand handhaaft, maar ook de leeuwen in staat stelt zich op een natuurlijke manier te gedragen, omdat hij zichzelf niet oplegt en de leeuwen en daardoor het beeld niet beïnvloedt.
"Mij wordt vaak gevraagd hoe dicht bij het dier ik ben. Eigenlijk kom ik nooit in de buurt." Hij legt verder uit: "Ik gebruik doorgaans de Sony 70-200mm f/2.8 G Master-lens, of de 100-400mm f/4.5-5.6-telelens. Soms gebruik ik zelfs de 2x converter voor een brandpuntsafstand van 800 mm. Deze lange lenzen wekken de indruk dat ik dicht bij ze ben. Voor bredere beelden die meer van de leefomgeving laten zien, gebruik ik ook de Sony 16-35mm f/2.8 G Master-lens. Met elke lens kan ik een ander deel van het verhaal vertellen."
Hij vervolgt: "Ik gebruik ook geen statief, maar vertrouw op de ingebouwde en lensgebaseerde stabilisatie. Hierdoor ben ik heel mobiel, wat essentieel is voor het ontdekken en maken van interessante composities.
En voor enthousiastelingen die ook de verhalen van de dieren in hun natuurlijke omgeving willen vertellen, heeft Laurent één belangrijk advies: "Zit altijd klaar, want de natuur is zo speciaal, geen enkele scène komt nog een tweede keer voorbij."
"Geen kooi, geen hokken, geen circus, geen dierentuin. Vrij in het wild. Gevangenschap is een fysieke en mentale marteling voor elk levend wezen, zowel voor dieren als voor de mens."
