Hoewel fotograaf Stefanie Liebermann een master in de natuurkunde heeft, ziet ze astrofotografie nog steeds als iets magisch. “Vergelijk het met het openmaken van een kerstcadeau”, zegt ze. “Je weet niet wat je krijgt, dus het is altijd spannend.”

Vanwege de lange belichtingstijd (vaak enkele minuten) weet je nooit hoe de foto's er uiteindelijk uit gaan zien. Voor Stefanie is dit een ruimte waar natuurkunde en kunst samenkomen. “Ik ben altijd enthousiast. Ik vind het geweldig om de coole plekken van de wereld af te reizen met mijn apparatuur van Sony.”

Stefanie gebruikt verschillende camera's van Sony, afhankelijk van wat ze wil fotograferen. “Ik heb een Alpha 7R III die ik heb aangepast om H-alfa-nevels en alle details in het infraroodspectrum vast te leggen. Daarnaast gebruik ik een Alpha 7 IV en een Alpha 7R V.” Als het om lenzen gaat, is de FE 24mm f/1.4 GM een van haar favorieten voor foto's van de nachtelijke hemel. “De lens is zo klein en licht van gewicht dat ik deze altijd bij me kan hebben”, zegt ze. “Met f/1.4 heb ik een korte belichtingstijd, wat perfect is voor workshops. En wanneer ik een star tracker gebruik, kan ik overgaan op f/2.8 en een lage gevoeligheid. Hierdoor krijg je een prachtige beeldkwaliteit met felle sterren zonder vignettering of coma.”

Een star tracker is een apparaat dat compenseert voor de draaiing van de aarde, zodat de sterren bij een lange belichtingstijd punten in de hemel blijven en je geen sterrensporen krijgt. “Met de star tracker kan ik f/2.8 gebruiken in plaats van f/1.4. De foto's zien er veel beter uit dan wanneer je een lens met een diafragma van f/2.8 gebruikt. De kwaliteit is gewoon perfect.”

Kenmerkend aan de foto's van Stefanie is de toevoeging van het landschap. Hierdoor geeft ze de kijker meer context en een gevoel van schaal, zonder af te leiden van het onderwerp. “Soms schakel ik de star tracker uit en maak ik een foto met een lage ISO en een lange belichtingstijd. Natuurlijk worden de sterren dan onscherp, maar de belichting van het landschap is geweldig. Als ik de star tracker gebruik, is het andersom: prachtige sterren met een vervaagde omgeving. Maar ik kan de twee foto's wel combineren tot een geheel. Voor dynamische voorgronden wacht ik soms op het blauwe uur, omdat je dan een kortere belichtingstijd kunt gebruiken en nog steeds prachtige resultaten krijgt.”

In een landschapsfoto zoals deze staat de Melkweg centraal, en een brandpuntsafstand van 24 mm is perfect om een zo groot mogelijk deel van het sterrenstelsel te vangen. Stefanie gebruikt de brandpuntsafstand op verschillende manieren. “De mogelijkheden zijn fantastisch. Ik kan bijvoorbeeld met f/1.4 een snelle nachtfoto maken, met een belichtingstijd van 10 of 15 seconden. Dit betekent ook dat ik een panoramische statiefkop kan inzetten om een reeks foto's te nemen die ik later kan combineren. Of ik kan bijvoorbeeld f/2.8 gebruiken met de star tracker om een prachtig heldere foto van de hemel te krijgen.”

Zo maakte Stefanie een indrukwekkend panorama uit de foto's die ze met de 24mm-lens en een diafragma van f/1.4 vastlegde bij Salar de Uyuni. “We waren op fotoreis en ik was de reisleider. Ik wilde een foto nemen van de groep en onze auto, dus pakte ik mijn statiefkop en vroeg ik iedereen om even stil te blijven staan. Voor mij gaat een scène zoals deze vooral om het verhaal en het moment.”

De techniek van Stefanie is goed te zien in een foto die ze heeft genomen in Garub in Namibië. Ze gebruikte een star tracker, een 24mm-lens en een lange belichtingstijd om het prachtige schouwspel van sterren en planeten vast te leggen. Daarna maakte ze een tweede foto van het huis en de boom in de voorgrond. Tenslotte voegde ze de twee foto's samen tot één indrukwekkende afbeelding.

Er is iets wat de camera kan zien wat niet altijd zichtbaar is met het blote oog: de kleuren in de ruimte. “Ik wil harmonie creëren tussen de tinten van de lucht en de voorgrond. Bij de Melkweg verschuif ik bijvoorbeeld de witbalans van 3900 K naar 3700 K. Dan wordt het licht blauwer, wat ik kan koppelen aan bijvoorbeeld een blauw dak van een gebouw in de voorgrond. Ik vind dat je elke foto met respect moet behandelen en altijd een artistieke benadering moet zoeken.”