Haar ervaringen als wildlifefotograaf leidden ertoe dat Melissa Schäfer het tijdschrift Mother is gestart. “Ik vind dat veel fotografen onvoldoende waardering krijgen voor hun werk. En daar maak ik me ook schuldig aan!”, vertelt Melissa. “We scrollen door Instagram en geven mensen onvoldoende waardering: we zien fantastische foto’s en lezen niet eens het onderschrift. Er zit zoveel werk en storytelling in deze foto’s, zoveel liefde, passie en pijn, maar we scrollen er gewoon voorbij!”

Haar verlangen om deze schitterende verhalen en foto’s te delen heeft ertoe geleid dat Melissa met Mother is begonnen. Het tijdschrift draait om Moeder Aarde, gezien vanuit vrouwelijk perspectief. De eerste editie bevat foto’s en verhalen van 14 geweldige vrouwelijke fotografen en een voorwoord van baanbrekend fotograaf en Sony Artisan Cristina Mittermeier.

Ook andere Sony gebruikers, zoals Anna-Clara Neuner, Lisalove Bäckman, Lisa Sihlberg, Merche Llobera en Molly Ferrill, sluiten zich aan bij de geweldige fotografen die in het tijdschrift staan. Melissa heeft zelf ook bijgedragen aan het tijdschrift met een selectie van haar wildlifefoto’s. Haar werk richt zich op het Noordpoolgebied, in het bijzonder op de benarde positie en kwetsbare habitat van de ijsbeer.

“Er is geen perfecte foto die ik in gedachte heb. Het enige dat ik wil zien is een gezonde beer”, vertelt Melissa. “Sommige mensen willen naar de Noordpool gaan om die ene foto over klimaatverandering te maken. Dat soort foto’s wil ik niet maken. Als ik zoiets zie, zal ik het vastleggen, maar ik ben blij als ik een gezonde, dikke beer zie die samen met haar jongen op jacht is. En als ik weet dat het ijs goed is en de beer omringd wordt door een prachtig landschap met gletsjers. Mijn hart breekt als ik me voorstel dat er geen ijs is of dat een beer doodgaat. Of erger nog, als er helemaal geen beren meer zijn. Dan zou ik weten dat ik niets meer kan doen, dat het te laat is. Ik maak het liefste foto’s van gezonde beren en dan fotografeer ik wat ze mij bieden.”

Een van de dingen die Melissa essentieel vindt, is dat het karakter van de dieren te zien is op haar foto’s. De ogen van de dieren zijn daarbij heel belangrijk. “De eye-autofocus van de Alpha 1 heeft mijn leven veranderd”, deelt Melissa. “Met mijn vorige DSLR-camera dacht ik altijd dat het oog van de ijsbeer perfect scherp was. Achteraf op de computer zag ik echter dat de scherpstelling op het oor lag, of op een plukje vacht. Met de Alpha 1 ligt de scherpstelling altijd op het oog. Dat maakt het leven een stuk makkelijker, vooral in het Noordpoolgebied als mijn vingers ijskoud zijn of als ik handschoenen draag.”

Voordat ze aan het project begon, moest ze een aantal obstakels overwinnen. “Het was de eerste keer dat ik Adobe InDesign opende!”, vertelt Melissa. “Ik ging gewoon zitten en zei tegen mezelf: ‘wat heb ik te verliezen?’ Ik schreef een bericht naar fotografen die ik volg en die me inspireren en legde uit wat ik wilde doen. Het enige wat ik deed is vragen of ze wilden bijdragen. Ik wilde andere vrouwen een platform bieden. Eerlijk gezegd dacht ik dat niemand zou reageren, maar ze antwoordden allemaal met ‘dat klinkt te gek, ik doe mee!’.”

Het tijdschrift bevat een mix van creatieve foto’s en teksten rondom het centrale thema ‘Moeder Aarde’. Het biedt veel meer dan alleen foto’s met een begeleidend schrijven. “Ik wilde de emoties, motivatie en passie van de fotografen tonen. Ik wilde hun verhalen horen”, legt Melissa uit. “Als je aan natuurfotografie denkt, denk je aan een fotograaf als ik, die foto’s maakt van ijsberen. We vergeten soms dat we op zoveel verschillende manieren verbinding kunnen maken met de natuur. Portretten kunnen bijvoorbeeld geïnspireerd zijn op de natuur, dus dat wilde ik ook laten zien. Het is een mix geworden van verschillende soorten fotografie en fotografen.”

“Ik heb de fotografen niet verteld hoe ze moesten schrijven. Ik zei: ‘ik wil jouw stem horen.’ Nu ik door de eerste editie van het tijdschrift blader, denk ik ‘wow’. Elk artikel is heel anders, van gedichten tot portretten en wilde dieren. Alles kwam heel mooi samen.”

Het was makkelijker geweest om een website of pdf te creëren. Melissa heeft echter ervaring met het maken van fotoboeken en wilde dat Mother iets tastbaars zou zijn dat lezers konden vasthouden.

“Je krijgt een bepaald gevoel als je er thuis doorheen bladert. Zelfs nu ik de eerste proefdruk lees, lijken de teksten compleet anders dan op mijn scherm. Het feit dat je het in je handen hebt, zorgt ervoor dat je er tijd voor wilt maken. Het is iets anders dan wanneer je een seconde naar een foto kijkt die vervolgens weer verdwijnt. Het is meer in het nu. En daarom kun je erover praten.”

Het tijdschrift Mother is onderdeel van het overkoepelende project ‘The Motherbear’ van Melissa en haar partner Fredrik Granath. De foto’s die het stel maakt in het Noordpoolgebied laten zien hoe fragiel onze planeet is en dat we de taak hebben om deze te beschermen.

“We vertellen het verhaal van het Noordpoolgebied, min of meer door de ogen van de ijsbeer”, legt Fredrik uit. “We geven ijsberen een stem, want zij vertellen een verhaal dat over ons allemaal gaat. Als we kijken naar wat er met de ijsbeer gebeurt, zien we onze eigen toekomst. Net als de meeste andere wildlife- en natuurfotografen proberen we iedereen te laten voelen dat deze planeet ons huis is. Als je koffie op de vloer van je appartement morst, ruim je het op. Als je huis in brand staat, probeer je de brand te blussen. De planeet is ons huis, en dat huis is behoorlijk vies en staat in brand”, illustreert Fredrik.

Met het tijdschrift Mother en de verhalen van de fotografen over de natuur van onze planeet hoopt Melissa mensen te bereiken die misschien nog niet geïnteresseerd zijn in zaken als klimaatverandering.

“Ik liet dit tijdschrift zien aan een vriendin die niet geïnteresseerd is in natuur en ook geen fotograaf is. Ze bekeek het tijdschrift, las de artikelen en opeens stelde ze vragen en toonde ze interesse in het klimaat. Dit geeft aan dat je mensen op een andere manier soms wel kunt bereiken en iets kunt leren waar ze over gaan denken.”

Melissa en Fredrik fotograferen allebei met camera’s van Sony, maar bij de lancering van Mother kregen ze ook andere ondersteuning van Sony Europe.

“Het voelt echt alsof onze neuzen dezelfde kant uit staan”, vult Melissa aan. “We hebben dezelfde belangen, maar we hebben ook plezier tijdens het proces. Bovenal doen we dit voor een goed doel.”

Je kunt de eerste editie van het tijdschrift Mother bestellen op www.themotherbear.com. Je kunt ook de online versie bekijken.

Afbeelding boven © Rita Kluge