Iedereen komt op een andere manier terecht bij het fotograferen van wilde dieren, maar het achterliggende verlangen is hetzelfde. Fotografen willen zo dicht mogelijk bij de dieren komen die hen inspireren. “Mijn eigen pad was eigenlijk een beetje willekeurig”, zegt wildlife-fotograaf Georgia Barker. “Ik ben geboren en getogen in Essex, in het oosten van Engeland, maar tussen mijn twintigste en dertigste woonde en reisde ik vooral in het buitenland. Ik hield altijd al van dieren in het wild, maar niet meer dan de gemiddelde persoon. En hoewel de fascinatie in die jaren groeide, kwam die pas echt tot bloei toen ik mijn eerste echte camera kreeg en besefte hoeveel manieren er waren om dichter bij de natuur te komen.”

Die kansen begonnen dicht bij huis, herinnert ze zich. “Ik was jaren eerder al donateur geworden van de RSPB, de Britse vereniging voor vogelbescherming, maar dacht er niet veel over na totdat mijn partner en ik op een dag niets te doen hadden. Toen realiseerde ik me dat er vlakbij een reservaat was, RSPB Fowlmere, dus daar gingen we heen. Het was geweldig. Ik zat de hele dag in een schuilhut en keek voor het eerst in mijn leven echt naar vogels. Ik wilde die momenten en de gevoelens die ermee gepaard gingen vastleggen, en daar is het allemaal uit voortgekomen.” We zien allemaal geweldig beeldmateriaal van dieren op tv of foto's op het internet, maar zoals Georgia uitlegt, hebben de mensen die die afbeeldingen hebben gemaakt dat niet per ongeluk gedaan. “Professionele wildlife-fotografen doen er alles aan om dichtbij te komen”, zegt ze, “en naar een reservaat gaan is een stap in die richting. Je komt dan op een plek waar je meer kans hebt om iets spectaculairs te zien en werken vanuit een schuilplaats kan het nog beter maken. Natuurlijk is het niet zeker,” geeft ze toe, “maar dit zijn plaatsen die speciaal door experts zijn opgezet om je betere kansen te bieden.” Natuurlijk zijn er dieren die je niet dicht bij huis kunt vinden, dus daarvoor heb je een rondreis of rondleiding langs meer afgelegen schuilplaatsen nodig. “Een begeleide wildlifetour is gewoon de volgende stap na een schuilplaats in een lokaal reservaat,” legt ze uit, “en dat is wat ik onlangs heb gedaan om bruine beren in Roemenië te fotograferen. De tour was een samenwerking met een bedrijf genaamd Untravelled Paths en ze maakten gebruik van veel lokale kennis en ervaring. Het was een geweldige ervaring en ik had het zelf niet beter kunnen plannen.” “Het was niet de eerste keer dat ik beren zag, want ik heb een tijdje in Canada gewoond,” vertelt ze, “maar het was wel mijn eerste ervaring met ze als wildlife-fotograaf. Het was ontzagwekkend en het voelde heel bijzonder om zo'n wezen in zijn natuurlijke habitat te zien.”

Het laatste stukje van de puzzel is het gebruik van de juiste lens, zegt Georgia. Om de beren te fotograferen gebruikte ze een Sony FE 400-800mm f/6.3-8 G OSS-lens. “De 400-800mm is een briljante lens met een ongelooflijk bereik”, zegt ze. “Je krijgt onderwerpen in de verte heel dichtbij en dat is om twee redenen belangrijk. Ten eerste wil je alle details in het onderwerp zien, want dan kun je waarderen hoe mooi het is. Maar wat nog belangrijker is, is dat je zo afstand kunt houden, zodat je niet beïnvloedt hoe ze zich gedragen en ze niet in gevaar brengt.” “Als je beseft hoe een brandpuntsafstand van 800 mm jouw foto’s van wilde dieren naar een hoger niveau kan tillen, is deze lens ongelooflijk waardevol.” Ze vervolgt: “En het is een lens die ook nog eens indruk maakt qua scherpte. De details zijn zo precies dat ik de haren in de vacht van de beren op mijn foto's kon tellen, en dat allemaal vanuit een schuilplaats die tientallen meters verderop stond.”

De lens werd bij deze gelegenheid gebruikt in combinatie met de Alpha 1 II-behuizing, het topmodel van Sony, waarmee Georgia gemakkelijk in de duisternis van het berenbos kon werken. “De resolutie en de beeldkwaliteit van de Alpha 1 II zijn buitengewoon, dus het was perfect om deze camera te kunnen gebruiken voor zo'n geweldig onderwerp”, zegt ze. “Het was behoorlijk donker toen ze verschenen en ik wilde een korte sluitertijd om de details scherp te houden, dus dat betekende dat ik de ISO moest opvoeren tot zo'n 1600, maar de camera ging daar goed mee om.”

Of het nu dicht bij huis is of verder weg, voor Georgia hebben haar ervaringen met wilde dieren ook voordelen opgeleverd die verder gaan dan haar fantastische foto's. “We leven in drukke tijden,” legt ze uit, “maar het observeren van dieren in het wild is een kans om rust en kalmte te vinden. Het zorgt ervoor dat we stil gaan staan en de wereld gaan waarderen, en er zijn tegenwoordig niet veel situaties waarin je dat kunt doen.” “En het woord ‘ervaring’ is daarbij heel belangrijk”, concludeert ze, “want ik denk dat het onmogelijk is om de voordelen van de nabijheid van wilde dieren – voor jezelf of voor je fotografie – te zien zonder zelf op de juiste plek te zijn. Hoe dichterbij je komt, hoe meer emotie je voelt en dat is wat er echt toe doet.”